Adaptar y aprender para pasar de cultivos tradicionales a árboles – agricultores de aguacate
El 5 de mayo de 2018, la Asociación para el Desarrollo Integral del Altiplano se estableció formalmente, y los agricultores de aguacate celebraron. “Hoy, estamos muy contentos de haber consolidado nuestro consorcio de ocho asociaciones de productores de diferentes municipios de Sololá”, explica Don Andrés, líder de la comunidad y agricultor de por vida. “Los agricultores de San Andrés Semetabaj y otras comunidades alrededor del Lago de Atitlán comenzaron a hablar sobre el cultivo de una nueva variedad de aguacate hace algún tiempo. Pero desde que llegó el CDAIS, muchas cosas han cambiado. Nos ayudaron a unirnos, como una gran familia de productores que ahora trabajan en sociedad para nuestro bien común.”
Antes, los agricultores de la zona cultivaban solo o principalmente maíz y frijoles. Pero en 2005, se les dijo a las personas que una nueva variedad de aguacate podría producir bien aquí, y que podría ganarles dinero. Sin embargo, como lo describe Don Andrés, “esto nos era desconocido, y cuanto más explorábamos lo que necesitábamos y las demandas del mercado, más aumentaban nuestras dudas y menos dispuestos estábamos.” Otro miembro de la junta de asociación, Amparo García Estrada, agregó que para ella era difícil al principio comprender los beneficios de cultivar aguacate, y no sembrar maíz y frijoles como lo habían hecho durante toda su vida. “Pero la primera cosecha fue fructífera,” dijo.
“CDAIS nos motivó a través del entrenamiento y nos enseñó a trabajar juntos. El mayor logro es que dejamos de competir injustamente entre nosotros, y agricultores de diferentes municipios se reunieron en este nuevo espacio común.” Ampara García, productora de aguacate y miembro de la junta de AIDA, San Andrés Semetabaj
La transición, como los árboles, toma tiempo para producir frutos
“Los cultivos tradicionales en crecimiento alimentan a nuestras familias cada año, pero el mercado está saturado y no podemos ganar dinero vendiendo maíz y frijoles. En cambio, el aguacate puede tomar más tiempo para crecer, pero las ganancias son mucho mejores, y eso lo convierte en un cultivo para el futuro.” Así lo dice Mario Chávez, también conocido como ‘el profesor’ por quienes lo rodean. Pero también explica el ‘período crítico’ en el proceso de pasar a la producción de aguacate, cuando las familias pueden no tener suficiente maíz y frijoles para comer, antes de comenzar a ganar dinero con la venta de frutas para comprar alimentos. “Aunque aquellos de nosotros que hemos estado involucrados en esto nos hemos dado cuenta de que ahora podemos ahorrar y también tener acceso a cosas que antes eran impensables para nosotros.”
Manolo Jeréz, lejos de apresurarse para comenzar a cultivar aguacate, estaba por vender tierras que no cultivaba. Pero a falta de buenas ofertas, decidió cultivar aguacate. “En los últimos dos años he visto fracaso y éxito, pero también aprendí mucho. Aunque a mí y a mi familia nos llevó tiempo entender que las ganancias no iban a ser inmediatas, y, por el contrario, que tendríamos que pasar tiempos difíciles.”
“Al comienzo,” dice Sergio Coroxón, “yo era un agente de extensión del gobierno y mi trabajo consistía en comunicarme con los pequeños productores. Pero después de escuchar sus historias, comencé a tener dudas. Entonces CDAIS brindó oportunidades y me dio confianza a mí y a toda la comunidad. Entonces me pregunté a mí mismo: ‘Tengo tierras, ¿por qué no me convierto también en un productor?’” Sergio se convirtió en productor de aguacate y se involucró más, hasta que finalmente fue elegido presidente de la asociación AIDA. “Ha sido un proceso largo, pero ha tenido resultados muy positivos. La toma de decisiones es una tarea compleja, que se vuelve más compleja cuando los resultados impactan en la seguridad nutricional o el futuro económico de una familia. Pero CDAIS ha creado capacidades y nos ha enseñado a pescar …”
Confianza: un catalizador para el cambio
“El mayor logro de la iniciativa CDAIS ha sido la consolidación de AIDA como una asociación representativa de productores de aguacate de todo el Lago de Atitlán,” dice Sergio Coroxón. Pero esto no sucedió de la noche a la mañana. Y solo fue posible gracias a las muchas reuniones que facilitó CDAIS desde 2015. Sin embargo, el trabajo comenzó solo en una comunidad al principio. Aunque las noticias de los primeros éxitos se extendieron, y muy rápidamente, los granjeros de todo el lago expresaron su interés. Se organizaron otras reuniones y, durante un año, surgió una nueva agrupación que incluía agricultores de ocho municipios. Y esto también fue posible a través del análisis de las necesidades de capacidad, seguido del desarrollo conjunto de un plan de entrenamiento y la implementación del plan de acción resultante. Como explicó Sergio, “al usar este proceso, CDAIS nos ayudó a desarrollar un enfoque común.”
Cuando la junta directiva de AIDA se presentó a sus miembros, compararon lo que se había creado con un árbol de aguacate o un niño, que está creciendo y comenzando a florecer, y que ahora eran como una gran familia. “Producir aguacates nos motiva a trabajar juntos y no de forma aislada. Al principio los desafíos fueron muchos, pero aprendimos, y hoy nos une nuestro deseo de seguir creando alianzas aún más fuertes. Ahora somos un grupo de más de 200 pequeños agricultores, pero somos grandes en términos colectivos. Y nuestros objetivos deberían ir más allá de los objetivos económicos, crear empleos y oportunidades, apoyar a los jóvenes, los deportes y el arte, y crear una mejor calidad de vida en términos generales.”
“CDAIS nos ha unido y nos ha enseñado a trabajar en equipo. Dejamos de ser espectadores y ahora sentimos que somos los principales actores de lo que hacemos. A continuación, queremos crear espacios de capacitación para más agricultores, como lo hizo CDAIS con nosotros.” Mario Chavez, ACDA, agricultor y miembro de AIDA
Avanzando más rápido, juntos
A través de CDAIS, Manolo Jeréz vio que la asociación y la colaboración entre los agricultores es crucial para el desarrollo de las comunidades. Pero también aprendió a través de la capacitación y los espacios que CDAIS creó sobre las necesidades técnicas y organizacionales. Vio cómo la gestión orgánica mejora la calidad de la fruta y la cantidad. Este año, el 90-95% de su fertilizante es orgánico y espera una mejor cosecha. Además de aprender casi todo lo necesario para cultivar aguacate, Manolo ahora asesora a otros pequeños agricultores que desean iniciar el cultivo del aguacate, ofreciendo consejos sobre poda, cosecha, siembra y manejo de plagas.
La alianza estratégica de aguacate en el marco de CDAIS, da seguimiento al Programa Regional de Investigación e Innovación de Cadenas de Valor Agrícolas (Proyecto PRIICA) financiado por la Unión Europea. Esto incluyó una serie de acciones de innovación en la cadena del aguacate que enfatizaron la coordinación interinstitucional y el desarrollo de alianzas público-privadas. Otros aspectos desarrollados por los miembros del consorcio incluyen la implementación de una agenda de innovación tecnológica, la identificación e incorporación de nuevos miembros de apoyo, la promoción de la colaboración entre los miembros de pequeños propietarios, el desarrollo de planes de negocios, estudios de mercado y asociaciones.
Amparo García es una líder en el cultivo de aguacate en el área, y cree firmemente que la participación y capacitación de las mujeres es crucial, no solo para el crecimiento de las empresas agrícolas, sino también porque promueve el desarrollo comunitario, genera empleo y ha abierto nuevas oportunidades para aquellos que anteriormente no tenían ninguna. “Cambiamos la manera en que pensamos, y la forma en que cultivamos también cambió.” Pero además de los aguacates, los agricultores también se están diversificando y comercializando colectivamente una gama de otros productos asociados, como miel, hierbas, plantas medicinales y hongos.
En el futuro, Manolo Jeréz ve la capacidad de todos los productores para comercializar mejor sus productos como un objetivo de AIDA, a través de un trabajo más estrecho entre actores. Y Don Andrés agrega que buscar mercados de exportación será clave para una mayor expansión, “esto será posible, ya que ahora estamos unidos, somos más fuertes.” Sergio Coroxón concluye agregando que “ahora que nuestra asociación AIDA está legalmente consolidada, también podemos obtener préstamos, y queremos construir un centro de recolección central, también como un lugar que nuestros pequeños miembros puedan reunir y compartir ideas.”
“Gracias a esto, las personas involucradas viven mejor hoy. Las familias tienen un mayor acceso a los servicios de educación y salud, y una mejor calidad de vida.” Sergio Coroxón, presidente de la asociación de cultivadores de aguacate AIDA